Новые исследования окаменелостей из Китая раскрывают секреты внешности и образа жизни древних млекопитающих, сосуществовавших с динозаврами
Недавние открытия в области палеонтологии предоставляют новые данные о внешнем виде и экологической нише млекопитающих, живших в эпоху динозавров. Исследование, опубликованное в авторитетном научном журнале «Science», фактически меняет наше представление о том, как могли выглядеть и вести себя наши предки в условиях доминирования огромных ящеров.
Ученые давно обращали внимание на то, что многие динозавры обладали яркими перьями и необычными окрасками, контрастирующими с привычным образом этих существ, представленными в массовой культуре. Однако млекопитающие, жившие в ту эпоху, оставались в тени своих гигантских соседей, и их внешность до сегодняшнего дня оставалась малоизученной. Новая работа исследовательской группы, возглавляемой Мэтью Шоуки из Гентского университета, представляет собой прорыв в понимании этих существ.
Методология и открытие
Для реконструкции окраски млекопитающих исследователи создали уникальную базу данных, основанную на характеристиках меланосом, структур, содержащих пигмент меланин. В анализ вошли 116 современных видов млекопитающих, включая представителей разных семейств — от летучих мышей до кошек. На основе собранных данных была разработана модель, предсказывающая цвет шерсти в зависимости от формы меланосом. Это позволило установить, что темные, вытянутые меланосомы связаны с более темными оттенками шерсти, в то время как круглые — с более яркими цветами.
Исследование также обогатило знания о ранее неописанном виде древних млекопитающих — Arboroharamiya fuscus. Окаменелость, найденная в северо-восточном Китае и датируемая примерно 160 миллионами лет назад, сохранила отпечатки шерсти, что указывает на существование мембран, покрытых мехом, как это наблюдается у современных летяг.
Результаты и их значение
При анализе меланосом A. fuscus и пяти других видов млекопитающих с помощью электронного микроскопа, исследователи пришли к заключению, что эти древние существа вероятнее всего обладали ровным темно-коричневым окрасом. Новые методы флуоресцентной спектроскопии позволили выявить высокое содержание меди, связанной с эумеланином — пигментом, отвечающим за черные и коричневые тона.
Важно отметить, что эти данные гармонируют с ранее выдвинутыми гипотезами о ночном образе жизни млекопитающих мезозойской эры. Темный мех мог способствовать терморегуляции, что критически важно для выживания в конкурентной среде, когда каждый ресурс был на вес золота. Исходя из статистики, исследования показывают, что млекопитающие, ведущие ночной образ жизни, лучше адаптированы к жизни в условиях высокой конкуренции, что подтверждается результатами полевых исследований среди современных видов.
Перспективы будущих исследований
Учитывая, что данное открытие также может означать необходимость пересмотра существующих моделей эволюции млекопитающих, исследователи планируют углубленное изучение более разнообразного массива окаменелостей. Это позволит не только проследить изменения в окраске меха, но и понять, как и когда млекопитающие эволюционировали по мере изменения экосистем после исчезновения динозавров.
Как показывают исследования, вероятно, изменение монохромной «моды» на окраску меха началось около 66 миллионов лет назад, что в свою очередь стало одной из ключевых причин возникновения современного разнообразия млекопитающих. Эти открытия открывают новую страницу в истории эволюции, где мелкие млекопитающие начинают выходить из тени своих предшественников.
